La obsesión de este antropólogo por salvar el Amazonas y proteger a las comunidades indígenas lo ha llevado a pasar gran parte de su vida a bordo de viejos aviones DC3 sobrevolando la selva, recorriendo ríos caudalosos en canoas de remo y motor fuera de borda, a pasar largas temporadas aislado del mundo moderno o defendiendo los derechos de los pueblos indígenas ante foros mundiales.
Hijo de un migrante alemán y una irlandesa, nació en Estados Unidos en 1943, pero llegó a Colombia en 1948, donde ha vivido desde entonces. Estudió antropología en la Universidad de los Andes bajo la batuta del antropólogo alemán Gerardo Reichel-Dolmatoff y se especializó en la Sorbona, en París. En 1971 se vinculó al Instituto Colombiano de Antropología. Su primera incursión a la selva se dio en 1969 cuando recorrió los ríos Vaupés y Amazonas en busca del pueblo tanimuka. Junto a su hermano el biólogo Patricio von Hildebrand impulsaron la creación, en 1981, del Resguardo Indígena Mirití Paraná y en 1987 el Parque Nacional Cahuinari. El presidente Virgilio Barco lo nombró director de Asuntos Indígenas en 1986. Desde ese cargo continúo impulsando la creación de territorios colectivos indígenas y fue uno de los arquitectos de los derechos garantizados a estas comunidades en la Constitución de 1991. En el 2000 recibió el Premio Right Livelihood, conocido como el 'Nobel Alternativo'.
Fue uno de los cerebros detrás de la creación del área protegida más grande de Colombia, el Parque Nacional Natural Chiribiquete, y lideró la batalla contra la incursión de empresas mineras en el resguardo Yaigojé-Apaporis. Hoy trabaja junto a gobiernos de ocho países, el Vaticano y otras organizaciones internacionales para que se declare como área protegida un corredor ecológico desde los Andes hasta el Atlántico y así mantener la integridad del norte del Amazonas.
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